Susan Kare est née le 5 février 1954 à Ithaca, ville au cœur des Finger Lakes. C'est cependant dans la Main Line de Philadelphie qu'elle a passé son adolescence. Durant cette période, elle tisse des liens avec Andy Hertzfeld et travaille pour le designer Harry Loucks. Ce dernier initie Kare à la typographie et au design graphique, ce qui a éveillé en elle une passion durable pour l'art visuel.
Après ses années lycée, elle décroche un diplôme avec mention au Mount Holyoke College puis un doctorat en beaux-arts de l'Université de New York en 1978, avant de déménager sur la côte ouest et de travailler pour le musée des Beaux-Arts de San Francisco. Insatisfaite de son rôle au musée, elle devient deux ans plus tard artiste indépendante.
Appel à une amie
En 1982, alors qu'elle sculptait dans son garage à Palo Alto, Susan Kare fut interrompue par un coup de téléphone d'Andy Hertzfeld, devenu ingénieur chez Apple. Il lui propose un marché inhabituel : concevoir des icônes en échange d'un ordinateur Apple II, conçu par le co-fondateur Steve Wozniak. Hertzfeld compte sur ses icônes pour enrichir l'interface graphique de la nouvelle machine d'Apple en cours de développement.
Problème, Susan Kare n'a aucune expérience dans le graphisme informatique. Alors, elle va puiser dans sa riche expérience artistique.
Il se trouve que je disposais de petites grilles en noir et blanc pour travailler. Cela me rappelait le travail du point de croix, des motifs de tricot ou des mosaïques. J'ai eu la chance d'avoir une mère qui aimait les travaux manuels.
— Susan Kare, entretien avec le Smithsonian Magazine (2019)
Sur les conseils d'Hertzfeld, elle se procure un bloc-notes à petits carreaux et se met à dessiner des possibles images pour représenter des applications ou des commandes.
Munie de ses carnets, des livres sur la typographie empruntées à la bibliothèque de Palo Alto et de sa détermination à relever le défi, Susan conquit Apple en un éclair.
"hello"
Avant l'arrivée de Susan Kare chez Apple en janvier 1983, Xerox avait déjà introduit une interface graphique avec son système Xerox Star. Ce fut une véritable innovation, marquant les premiers pas vers une interaction visuelle entre l'ordinateur et l'utilisateur.
Malgré cette avancée, c'est véritablement le travail de Susan Kare sur le Macintosh qui a démocratisé l'interface graphique. Pour accomplir cette tâche, elle s'est inspirée de diverses influences, se référant souvent à Paul Rand, un pilier de l'inspiration dans son parcours créatif.
Elle met aussi l'accent sur ce qu'elle appelle l'économie d'expression - la capacité d'une icône de véhiculer son sens dès le premier regard. Son astuce ? Penser les icônes davantage comme des panneaux de signalisation que comme des illustrations.
Ses débuts chez Apple sont marqués par l'utilisation d'un éditeur d'icônes rudimentaire. Elle se souvient :
Ils m'ont d'abord montré comment je pouvais prendre le dessin et trouver l'équivalent hexadécimal afin de pouvoir le saisir au clavier. Ensuite, Andy [Hertzfeld] a créé un bien meilleur éditeur d'icônes qui générait automatiquement le code hexadécimal. Je pense que j'ai fait les polices de cette façon, lettre par lettre, avant que nous ayons un éditeur de polices.
— Susan Kare, entretien avec Alex Soojung-Kim Pang (2001)
La première police conçue par Susan Kare fut Elefont. Pour les suivantes, Kare et Hertzfeld ont opté pour des noms inspirés par les lieux emblématiques de la Main Line de leur jeunesse, comme Rosemont, Overbrook ou Merion. Toutefois, Steve Jobs préfère des noms de métropoles internationales. Ainsi, les bourgades de Pennsylvanie ont laissé place aux grandes villes mondiales et Elefont a été transformée en Chicago. Chicago va devenir la police emblématique d'Apple durant 2 décennies.
En plus des polices, Susan Kare a conçu ou refaçonné des icônes, devenues emblématiques : la corbeille, le seau de peinture, symbole universellement reconnu d'édition graphique, la montre ou encore le symbole Commande, toujours présent sur les claviers Apple.
Le Happy Mac, qui accueillait les utilisateurs au démarrage des ordinateurs Apple, a également contribué à la réputation de Kare, faisant d'elle "la femme qui a donné un sourire au Mac". Happy Mac traverse les générations puisque son sourire se reflète désormais dans l'icône de Face ID.
Autre œuvre remarquable de Susan Kare : le message hello. Ce message iconique a joué un rôle central dans la campagne publicitaire du Macintosh lors de sa sortie en 1984. Le mot est écrit dans une police ressemblant à une écriture manuelle pour donner une impression amicale et personnelle dès le premier contact avec l'ordinateur. À l'instar des icônes qui rendent l'interface facile à comprendre, ce mot vise à humaniser la machine et à créer un lien immédiat avec l'utilisateur.
Au fil des décennies, le hello est devenu un élément récurrent dans la communication d'Apple, une marque de fabrique réapparaissant lors d'annonces de nouveaux produits ou de mises à jour majeures.
Bitmap forever
Quand Steve Jobs est évincé d'Apple en 1985, il ne part pas seul. Susan Kare, ainsi que d'autres membres de l'équipe ayant travaillé sur le projet Macintosh, le suivent. L'année suivante, elle saisit l'opportunité de collaborer avec Paul Rand, son idole et héros personnel, qui conçoit alors le logo de NeXT, la nouvelle entreprise de Jobs.
Après cette période significative chez NeXT aux côtés de Steve Jobs, Susan Kare prend un moment de réflexion. Elle révèle :
J'ai réalisé, en travaillant dans les services créatifs chez Apple et NeXT, que ce que je voulais vraiment faire, c'était de retourner à la création de bitmaps.
— Susan Kare, entretien avec Alex Soojung-Kim Pang (2001)
Cette prise de conscience la mène à créer sa propre agence de design en 1989, lui permettant de se consacrer pleinement à sa passion pour le design bitmap. Elle ancre davantage sa légende dans l'histoire du design graphique en collaborant sur de nombreux projets : AT&T, Electronic Arts, Facebook, Fossil, IBM, Intel, Logitech, Microsoft, Motorola, Netscape, PayPal, Sony, etc.
En 2015, Susan Kare rejoignit Pinterest, marquant son premier emploi salarié en trois décennies, avant de rejoindre Niantic Labs en 2021. En parallèle de son activité professionnelle, elle vend des éditions limitées de tirages d'art signés et produit des designs pour des articles ménagers.
Médaillée en 2018 par l'American Institute of Graphic Arts, Susan Kare revient sur sa carrière.
Au-delà de ses nombreuses collaborations, Susan Kare a également accumulé une série d'accolades, incluant des récompenses prestigieuses, des éloges critiques et des hommages de diverses institutions.
Si le Mac s'est avéré être un objet révolutionnaire — un animal de compagnie plutôt qu'un appareil domestique, une étincelle pour l'imagination plutôt qu'un simple outil de travail — c'est grâce aux polices et icônes de Susan, qui lui ont donné voix, personnalité, style, et même un sens de l'humour.
— Paola Antonelli, conservatrice principale au département d'architecture et de design du MoMA (2015)
Avec trente ans (et plus) de conceptions simples, élégantes et fantaisistes, Kare a rendu l'informatique personnelle plus attrayante pour des millions de nouveaux utilisateurs.
— Smithsonian Institution (2018)
Ces citations sont le reflet de l'impact profond et de la qualité indéniable de son travail en design bitmap. Elles valident son rôle de pionnière du pixel art et d'innovatrice.
Icône des icônes
Susan Kare est une figure qui incarne l'élégance et l'ingéniosité dans le domaine technologique. Reconnue pour ses designs intuitifs et ses icônes devenus cultes, elle a ouvert la voie à une nouvelle ère de l'informatique plus humaine et accessible.
L'héritage de Susan Kare, marqué par l'excellence et l'innovation, inspire des entités visionnaires comme SFEIR, qui aspirent à marier technologie et design pour façonner l'avenir. L'œuvre de Susan Kare dépasse le cadre de l'art du pixel pour toucher l'essence même de l'interaction humain-machine. Ses créations, à la fois intemporelles et avant-gardistes, continuent d'inspirer une nouvelle génération de designers. À l'ère de l'intelligence artificielle et de l'expérience utilisateur personnalisée, l'avenir du design d'interface, riche de ces fondements, promet des innovations où technologie et créativité s'entremêlent pour enrichir notre quotidien numérique.
