C’est une image souvent associée à la Silicon Valley : une idée révolutionnaire née dans un garage. Google, fondé en 1998, n’échappe pas à cette légende. Andy Bechtolsheim, un investisseur bavarois et cofondateur à l'époque de Sun Microsystems, voit le potentiel du projet de deux étudiants de Stanford, Larry Page et Sergey Brin. Il leur accorde un chèque de 100 000 dollars, une somme modeste au regard de la fortune que Google allait générer par la suite. Bechtolsheim, qui dispose d’une fortune estimée à 16 milliards de dollars en 2024 selon Forbes, avait semble-t-il déjà un certain flair pour les bonnes affaires.
« Nous ne pouvions pas croire que quelqu'un soit prêt à nous écrire un chèque aussi important sans même avoir vu une ligne de code », se souvient Sergey Brin lors d’une interview au Financial Times en 2014.
À cette époque, Yahoo! régnait sur le web avec son annuaire, mais Page et Brin souhaitaient aller au-delà d’un simple catalogue. Ils avaient pour ambition de structurer le chaos numérique de l’Internet naissant. Leur outil, BackRub, allait évoluer pour devenir Google, une entreprise construite sur l'idée que les liens entre les sites Web pouvaient en dire long sur leur pertinence. Le moteur de recherche qu’ils développaient pouvait déjà traiter 500 000 requêtes quotidiennes quelques mois après son lancement.
Google: un moteur qui change la donne
Le projet Google prend véritablement forme en 1997. Inspiré par le terme mathématique "Googol" (un nombre 1 suivi de 100 zéros), le duo d’étudiants voulait signifier leur capacité à traiter une masse exponentielle d’informations. Le moteur de recherche repose sur l'algorithme PageRank, qui classe les pages en fonction de leur popularité mesurée par le nombre de liens entrants. Cette approche, fondamentalement différente de celle des annuaires comme Yahoo!, va rapidement propulser Google en tête des outils de recherche.
En septembre 1998, Google Inc. a été officiellement fondée dans le garage de Susan Wojcicki, une amie de Page et Brin, située à Menlo Park, en Californie. Ce garage, devenu mythique, a été racheté par Google en 2006 et reste aujourd'hui un symbole des débuts modestes de l’entreprise. Elle-même a joué un rôle clé dans le développement de Google, notamment en dirigeant le service marketing, puis en devenant PDG de YouTube en 2014.
Pour célébrer le vingtième anniversaire de la société, Google a recréé ce garage en réalité virtuelle accessible via Google Street View, ainsi que l'intégralité de la résidence, fidèlement restituée dans son état de 1998. Cette visite virtuelle propose une immersion dans l'atmosphère des années 90, avec ses nombreux gadgets d'époque. Les curieux pourront même y découvrir une porte secrète, dont la localisation est laissée à l'initiative des visiteurs.
Date officielle, date officieuse
Bien que la création officielle de Google remonte au 4 septembre 1998, l'entreprise célèbre son anniversaire chaque 27 septembre depuis 2005. Pourquoi cette différence ? Selon Google, ce choix coïncide avec l’annonce de l’abandon de l’affichage du nombre de pages indexées sur sa page d’accueil, marquant ainsi une nouvelle ère où la pertinence des résultats devenait plus importante que le simple volume d’informations indexées.
Cependant, d’après le magazine The Independent, ce changement de date pourrait aussi être lié à une « guerre des index » avec Yahoo! En septembre 2005, Yahoo! revendiquait un index plus volumineux que celui de Google. En réponse, Anna Patterson, ingénieure chez Google, a publié un billet de blog révélant que Google avait multiplié la taille de son index par 1 000. Peu après, l’entreprise a décidé de supprimer ce compteur de sa page d’accueil.
L'une des premières versions officielles du logo de Google, dessinée par Sergey Brin avec le logiciel GIMP, se distinguait par un point d'exclamation final, écho à celui de Yahoo!. La deuxième version, adoptée du 31 mai 1999 au 5 mai 2010, a été conçue par Ruth Kedar et utilisait la police Catull, conférant une image plus raffinée et professionnelle. Au fil des années, Google a simplifié son logo pour s'adapter aux interfaces modernes, aboutissant au design actuel introduit en 2015 : une version épurée utilisant une police sans-serif, reflétant l'évolution de l'entreprise vers un style plus minimaliste et fonctionnel.
Une entrée en Bourse remarquée pour Google
En juin 2000, Google signe un partenariat avec Yahoo!, marquant le début de sa montée en puissance. La même année, l’entreprise lance AdWords, une plateforme publicitaire révolutionnaire qui permet aux annonceurs de cibler les utilisateurs en fonction de leurs recherches. Ce service génère aujourd’hui l’essentiel des revenus de Google.
En 2004, lors de son introduction en bourse, Google fixe le prix de son action à 85 dollars, permettant de lever 1,67 milliard de dollars et valorisant l’entreprise à plus de 23 milliards de dollars. À cette époque, Google employait déjà plus de 800 personnes et indexait plus de 6 milliards de pages web. En 2023, Alphabet, la maison mère de Google, a généré un chiffre d’affaires de 307,4 milliards de dollars en 2023. Pour le premier trimestre de 2024, l'entreprise rapporte 80,54 milliards de dollars, surpassant ainsi les prévisions des analystes.
L’innovation continue, l'ADN de Google
Dès ses débuts, Google ne s'est pas limité à être un moteur de recherche. L'entreprise a rapidement diversifié ses activités avec des outils tels que Google Maps (2005) et Google Analytics, qui aident entreprises et particuliers à analyser leurs performances en ligne. En 2006, Google a acquis YouTube pour 1,65 milliard de dollars. À l'époque, la somme était considérée comme astronomique, mais cet investissement s'est avéré être l'un des plus rentables de l'histoire de Google. Aujourd'hui, YouTube compte plus de 2,7 milliards d'utilisateurs mensuels à travers le monde.
Google a également lancé des services qui ont révolutionné nos modes de travail et de communication, tels que Gmail (2004), Google Drive (2012) et son navigateur Chrome (2008), qui détient aujourd'hui plus de 60 % des parts de marché dans le secteur des navigateurs web.
Des polémiques et des défis
Toutefois, Google n'échappe pas aux controverses. L'entreprise a été fréquemment accusée de violer la vie privée des utilisateurs avec ses méthodes de collecte de données et a été ciblée par de multiples enquêtes antitrust. En 2018, la Commission européenne a infligé à Google une amende de 4,3 milliards d’euros pour pratiques anticoncurrentielles, la plus élevée jamais imposée à une société technologique par l'Union européenne.
« Nous comprenons que l'innovation ne peut se faire sans responsabilité », a déclaré Sundar Pichai, PDG de Google depuis 2015, dans une interview à la BBC en 2020.
Sous sa direction, Google a dû naviguer dans un cadre réglementaire de plus en plus strict, marqué par des législations telles que le Digital Markets Act et le Digital Services Act en Europe, visant à limiter la domination des géants technologiques.
En 2024, Google fait face à un nouveau défi majeur : l’émergence de l’intelligence artificielle générative. Face à des concurrents comme OpenAI avec son modèle ChatGPT, et Microsoft qui intègre l'IA générative à Bing, Google a lancé "Bard", son propre projet d'intégration de l'IA dans son moteur de recherche, rebaptisé Gemini depuis le 8 février 2024. Google explique ainsi avoir opté pour Gemini, signifiant jumeau en latin et représentant en astronomie “le nom d'une constellation associée aux jumeaux de la mythologie grecque Castor et Pollux, qui ont donné leur nom aux deux étoiles les plus brillantes de la constellation”.
Un héritage culturel indéniable
Au-delà de ses produits technologiques, Google a également laissé une empreinte culturelle. Les Google Doodles, ces dessins temporaires qui apparaissent sur la page d’accueil du moteur de recherche pour célébrer des événements ou personnalités, sont devenus des symboles reconnaissables dans le monde entier.
« Les Doodles sont notre manière de nous connecter avec les utilisateurs et de partager un sourire », explique Sergey Brin dans une interview en 2010. (source les Echos).
Aujourd’hui, alors que Google fête ses 26 ans, l’entreprise reste à la pointe de l'innovation, tout en faisant face à des défis complexes. Mais une chose est certaine : ce qui a commencé dans un garage à Menlo Park est devenu bien plus qu'un moteur de recherche. Comme le prévoyait déjà à l'époque Larry Page :
« Nous n'avons pas seulement bâti un moteur de recherche. Nous avons bâti une vision du monde ».
Joyeux anniversaire Google !
